William Godwin

Kernidee

Richtig ist, was die größte Menge an Gutem für alle hervorbringt, und dabei zählt jeder Mensch gleich viel, auch wenn es die eigene Mutter ist. Jeder soll seine Begabung, seine Zeit und sein Eigentum als Treuhand für das Wohl aller verstehen. Niemand darf einem anderen sein eigenes Urteil abnehmen, deshalb lehnt Godwin staatlichen Zwang ab und setzt auf Aufklärung und offene Diskussion.

Bekannt für

Bekannt ist er für sein Gedankenexperiment vom brennenden Palast: Du kannst nur einen Menschen retten, den Erzbischof Fénelon (einen angesehenen französischen Schriftsteller und Erzieher) oder ein Zimmermädchen, und Godwin sagt, du musst Fénelon retten, weil er mehr Gutes für alle bewirken wird, selbst wenn das Zimmermädchen deine Mutter wäre. Außerdem war er mit Mary Wollstonecraft (einer englischen Frauenrechtlerin und Autorin einer frühen feministischen Schrift) verheiratet und ist der Vater von Mary Shelley, der Autorin von Frankenstein.

Theorien mit Alltagsbeispiel

Begriffe

Größte Menge an Gutem

: Godwins Maßstab für richtiges Handeln: Richtig ist, was insgesamt am meisten Gutes für alle Betroffenen hervorbringt

Unparteilichkeit

: bei Godwin zählt jeder Mensch gleich viel, auch wenn er mir persönlich nahesteht, etwa als Verwandter

privates Urteil

: Godwins Grundsatz, dass jeder selbst urteilen muss und niemand das Urteil eines anderen ersetzen darf

Perfektibilität

: Godwins Glaube, dass sich der Mensch unbegrenzt verbessern kann, weil Laster aus den Umständen entstehen und diese sich ändern lassen

Anarchismus

: die Haltung, dass staatliche Herrschaft die Entwicklung des Geistes hemmt; Godwin gilt als erster moderner Vertreter

Lehrer, Schüler, Freunde, Gegner

Verbindungen im Netz

4 Verbindungen. Jede hat ihre eigene Begründung und ihren eigenen Prüfstand.

Kontext

Was das Denken geprägt oder verzerrt haben könnte: Geld, Abhängigkeit, Biografie.

• Abhängigkeit belegt

  Seine Prägung durch die protestantischen Dissenter (Christen, die sich von der anglikanischen Staatskirche getrennt hatten), die das persönliche Gewissensurteil über alles stellten, beeinflusste Political Justice stark. Die Quelle sieht darin sogar einen Grund, warum er das Prinzip des privaten Urteils so betont.^[1]

• Geld Deutung

  Seine Finanzen blieben lange schwierig: Sein Verleger George Robinson unterstützte ihn während der Arbeit an Political Justice, später kamen Schulden, ein Kinderbuchladen und zuletzt ab 1833 eine Staatsstelle als Pension. Das macht seine radikale Kritik an Eigentum und Staat auffällig, ist aber als Verzerrung nur Deutung.^[1]

• Zeitgeschehen belegt

  Political Justice entstand im Schwung der Französischen Revolution, Ende der 1790er wurde Godwinism wegen der konservativen Gegenreaktion zum Schimpfwort. Seine zweite und dritte Ausgabe schwächen die rationalistischen und utopischen Aussagen der ersten ab.^[1]

Kritik

Parr kritisierte 1800, dass Godwin Familiengefühl und Dankbarkeit für moralisch wertlos hielt, und Godwin räumte in späteren Ausgaben den natürlichen Bindungen mehr Gewicht ein. Malthus hielt seine Hoffnung auf Vollkommenheit für unrealistisch, weil die Bevölkerung schneller wächst als die Nahrung. Außerdem bezweifeln Interpreten, dass er überhaupt Utilitarist ist, weil sein Glücksbegriff am Ausbau von Verstand und Einsicht hängt und eher nach Perfektionismus aussieht.

Wirkung heute

Seine Forderung, dass Hilfe nicht davon abhängen darf, wer mir nahesteht, greifen Peter Singer, Leslie Cannold und Helga Kuhse 1995 in einem Aufsatz über Godwin und die Verteidigung unparteilicher Ethik wieder auf. Die Forderung nach unparteilicher Abwägung gilt weiterhin als eines der strengsten und umstrittensten Merkmale des Utilitarismus.

Zitate

Lebensstationen

1. 1756Geboren in Wisbech, Cambridgeshire, als Sohn eines dissentierenden Pfarrers
2. 1782Zieht nach London, um vom Schreiben zu leben; nach einer letzten kurzen Pfarrstelle in Beaconsfield Ende 1782 gibt er den Pfarrberuf auf
3. 1793Erscheint An Enquiry Concerning Political Justice
4. 1794Erscheint der Roman Caleb Williams
5. 1797Heirat mit Mary Wollstonecraft, die im September nach der Geburt der Tochter Mary stirbt
6. 1836Stirbt am 7. April in Westminster, zuletzt versorgt durch eine Staatsstelle

Werke

An Enquiry Concerning Political Justice (1793, überarbeitet 1795 und 1797); Things as They Are, or The Adventures of Caleb Williams (1794); The Enquirer (1798); Memoirs of the Author of A Vindication of the Rights of Woman (1798); Thoughts on Man (1831)

Anekdote überliefert

Als Godwin 1801 noch Witwer war, lehnte sich Mary Jane Clairmont von ihrem Balkon und rief ihn an: Ist es möglich, dass ich den unsterblichen Godwin sehe. Er heiratete sie später und gründete mit ihr den Kinderbuchverlag.^[1]

Lesetipps

Einstieg

William Godwin: An Enquiry Concerning Political Justice, hg. von Mark Philp (Oxford University Press, 2013, Text der Erstausgabe von 1793): Buch II, Kapitel 2 enthält das Beispiel mit dem brennenden Haus. Eine gekürzte deutsche Fassung erschien laut SEP schon 1803, eine aktuelle deutsche Ausgabe wurde nicht gefunden.

Vertiefung

Mark Philp: Godwin's Political Justice (Ithaca, N. Y.: Cornell University Press, 1986; britische Ausgabe bei Duckworth)