Herbert Spencer

Kernidee

Spencer sieht Entwicklung als universelles Prinzip: Alles, von Lebewesen bis Gesellschaft, entwickelt sich von einfach und gleichförmig zu gegliedert und verschieden. Gesellschaften wandern von kriegerischen, hierarchischen Formen zu industriellen mit Markt und Individualrechten. Politisch folgt daraus sein Gesetz gleicher Freiheit: Jeder darf handeln, solange er die Freiheit anderer nicht verletzt.

Bekannt für

Spencer prägte nach der Lektüre Darwins die Wendung Survival of the fittest, das Überleben des Tauglichsten. Sie wird gern als Rechtfertigung für harten Wettbewerb gelesen, obwohl Spencer gegenüber Huxley betonte, dass fittest nicht dasselbe ist wie best.

Theorien mit Alltagsbeispiel

Begriffe

Evolution

: Entwicklung von zusammenhangloser Gleichartigkeit zu zusammenhängender Verschiedenheit; bei Spencer ein Prinzip, das Biologie, Psychologie und Gesellschaft erklären soll

Survival of the fittest

: Spencers Formel für Darwins Auslese, das Überleben des Tauglichsten, wobei tauglich nicht dasselbe heißt wie besser

Gesetz gleicher Freiheit

: jeder darf frei handeln, solange er die Freiheit anderer nicht einschränkt; daraus leitet Spencer Rechte auf Leben und Freiheit ab

militante und industrielle Gesellschaft

: zwei Typen: die von Krieg und Befehl geprägte und die von Markt und Vertrag geprägte, zu der sich Gesellschaften nach Spencer hin entwickeln

Synthetische Philosophie

: sein zehnbändiges Hauptwerk (1860 bis 1896), das die Entwicklung als Leitprinzip für Biologie, Psychologie, Soziologie und Ethik behandelt

Lehrer, Schüler, Freunde, Gegner

Verbindungen im Netz

3 Verbindungen. Jede hat ihre eigene Begründung und ihren eigenen Prüfstand.

Kontext

Was das Denken geprägt oder verzerrt haben könnte: Geld, Abhängigkeit, Biografie.

• Geld belegt

  Eine Erbschaft erlaubte Spencer 1853, den Journalismus zu verlassen und als Privatgelehrter zu schreiben. Sein großes Werk, die Synthetische Philosophie, finanzierte er ab 1860 über Subskriptionen (Abonnements im Voraus, mit denen rund 500 Abonnenten seine Arbeit bezahlten), zu den Abonnenten gehörten Darwin und Mill.^[2]

• Biografie Deutung

  Spencer arbeitete zunächst als Ingenieur beim Eisenbahnbau und erfand 1842 einen Geschwindigkeitsmesser für Lokomotiven. Dass er nie studierte, kann seinen systematischen, technisch geprägten Zugriff auf Gesellschaft mitgeprägt haben.^[2]

• Biografie belegt

  Nach der Veröffentlichung der Principles of Psychology erlitt Spencer 1855 einen langen Nervenzusammenbruch.^[2]

Kritik

G. E. Moore warf ihm 1903 in den Principia Ethica den naturalistischen Fehlschluss vor, also den Schluss von dem, was ist, auf das, was gut ist. Richard Hofstadter machte ihn zum Ideengeber des Sozialdarwinismus, die SEP hält dieses Bild für ein anachronistisches Zerrbild. Die Debatte mit Weismann über die Vererbung erworbener Eigenschaften (die Annahme, dass im Leben erworbene Merkmale an die Nachkommen weitergegeben werden) beschädigte seinen Ruf als Biologe.

Wirkung heute

Libertäre (Anhänger eines möglichst schlanken Staates) berufen sich bis heute auf Spencer, und Begriffe wie Evolution und Institution werden auf ihn zurückgeführt. Sein Ruf verblasste nach 1900 so sehr, dass Talcott Parsons 1937 fragte, wer Spencer überhaupt noch lese.

Lebensstationen

1. 1820Geburt in Derby
2. 1837Arbeit als Ingenieur beim Eisenbahnbau (ungefähr, späte 1830er Jahre)
3. 1848Redakteur bei The Economist (bis 1853)
4. 1851Social Statics erscheint
5. 1860Beginn der Synthetischen Philosophie (bis 1896)
6. 1903Tod in Brighton

Werke

Social Statics (1851); The Principles of Psychology (1855); First Principles (1862); The Principles of Sociology (1876–96); The Man versus the State (1884)

Anekdote überliefert

Als junger Eisenbahningenieur erfand Spencer 1842 einen Geschwindigkeitsmesser für Lokomotiven. Später riet er der japanischen Regierung in einem Brief von Heiraten zwischen Japanern und Westlern ab.^[4]

Lesetipps

Vertiefung

J. D. Y. Peel: Herbert Spencer. The Evolution of a Sociologist, Heinemann, London 1971; Mark Francis: Herbert Spencer and the Invention of Modern Life, Acumen, Stocksfield 2007 (beide englisch)