Voltaire (François-Marie Arouet)

Kernidee

Voltaire hat kein System gebaut, sondern eine Haltung vorgelebt: Alles darf kritisch geprüft werden, auch das, was heilig heißt. Er hielt Erfahrung und Naturwissenschaft für verlässlicher als große Metaphysik und nutzte seinen Ruhm, um Opfern von Justizwillkür und religiöser Verfolgung zu helfen.

Bekannt für

Man kennt Voltaire als Spötter und Kirchenkritiker, vor allem durch den Roman Candide, der den Satz von der besten aller möglichen Welten (Leibniz' Gedanke, unsere Welt sei trotz allen Übels die bestmögliche) lächerlich macht. Ebenso bekannt ist sein Einsatz für den hingerichteten Protestanten Jean Calas, dessen Rehabilitierung er erreichte.

Theorien mit Alltagsbeispiel

Begriffe

Philosophe

: im französischen Sinn ein Autor, der Dichtung, Philosophie, Geschichte und Naturwissenschaft verbindet und mit öffentlichen Schriften wirkt, ohne ein System zu bauen

Toleranz

: religiöse Duldung und die Verurteilung von Fanatismus, für die Voltaire nach dem Justizmord an Jean Calas öffentlich eintrat

Deismus

: ein toleranter, undogmatischer Glaube an eine höchste Intelligenz, auf die Voltaire aus der Ordnung des Kosmos schloss

Newtonianismus

: Voltaires Eintreten für Newtons Physik, die er in den Éléments de la philosophie de Newton allgemeinverständlich darstellte

Skepsis

Écrasez l'infâme

: sein Schlussruf vieler Briefe, der meist als Kampfansage an die Kirche, nach anderer Lesart an den Aberglauben verstanden wird

Lehrer, Schüler, Freunde, Gegner

Verbindungen im Netz

10 Verbindungen. Jede hat ihre eigene Begründung und ihren eigenen Prüfstand.

Kontext

Was das Denken geprägt oder verzerrt haben könnte: Geld, Abhängigkeit, Biografie.

• Geld belegt

  Voltaire wurde durch eine Lotterie-Spekulation (er kaufte mit einem Partner die Lose einer Pariser Lotterie auf, weil sich der zuständige Minister bei den Gewinnen verrechnet hatte) und weitere Geschäfte sehr reich und erkannte, dass finanzielle Unabhängigkeit für einen kritischen Autor wichtig ist. Er legte zeitweise Geld in Reedereien an, die auch Sklavenhandel betrieben, und investierte in die Compagnie des Indes Orientales (eine französische Kolonialgesellschaft, die zeitweise das Monopol im Sklavenhandel hielt); seine Haltung zur Sklaverei ist in der Forschung umstritten.^[2]

• Abhängigkeit belegt

  Voltaire stand zeitweise im Dienst des Hofes: Er hatte königliche Pensionen und Hofämter in Versailles, ging 1750 als Kammerherr (Hofbeamter) an den Hof Friedrichs II. von Preußen und brach dort mit dem König. Seine Kritik an Kirche und Willkür fiel auch deshalb so scharf aus, weil er mehrfach selbst Haft in der Bastille und Exil erlebte.^[2]

• Biografie belegt

  Voltaire äußerte sich in mehreren Schriften, darunter im Dictionnaire philosophique (seinem handlichen Lexikon von 1764, das Bibel und katholische Theologie kritisiert), abwertend über Juden; auf eine Erwiderung von Isaac de Pinto räumte er ein, vielfach grausam und ungerecht gewesen zu sein, änderte aber laut Poliakov nichts. Seine Aussagen wurden später antisemitisch benutzt, etwa 1942 im besetzten Frankreich durch Henri Labroue.^[2]

Kritik

Voltaire gilt nicht als systematischer Denker; die Stanford Encyclopedia sieht sein Erbe eher in seiner Art zu philosophieren als in einzelnen Lehren. Seine Äußerungen über Juden und über Schwarze werden seit langem kritisiert, etwa von Léon Poliakov und Jacob Katz, und die Forschung streitet darüber, wie weit er die Sklaverei verurteilte.

Wirkung heute

Das öffentliche Eintreten von Intellektuellen für Verfolgte und für Meinungs- und Religionsfreiheit geht auf ihn als Vorbild zurück. Auch sein Grundsatz, auf Erfahrung statt auf Spekulation zu bauen, trägt in Wissenschaft und Praxis weiter.

Zitate

Lebensstationen

1. 1694Geburt in Paris als François-Marie Arouet
2. 1726Nach Streit mit dem Chevalier de Rohan Bastille, dann Exil in England bis Ende 1728
3. 1734Lettres philosophiques erscheinen in Paris; Flucht nach Cirey zu Émilie du Châtelet
4. 1750Kammerherr am Hof Friedrichs II. in Potsdam; Bruch und Festsetzung in Frankfurt 1753
5. 1762Einsatz im Fall Calas, Traité sur la tolérance 1763; seit 1758/1759 lebt er auf den Gütern Ferney und Tourney bei Genf, Candide erscheint 1759
6. 1778Triumphale Rückkehr nach Paris, Tod am 30. Mai

Werke

Lettres philosophiques (1733/1734)

Éléments de la philosophie de Newton (1738)

Zadig (1747)

Essai sur les mœurs (1756)

Poème sur le désastre de Lisbonne (1756)

Candide (1759)

Traité sur la tolérance (1763)

Dictionnaire philosophique (1764)

Anekdote belegt

1753 ließ Friedrich II. Voltaire bei seiner Abreise aus Preußen in Frankfurt festsetzen, sein Gepäck durchsuchen und ihn im Hotel Goldener Löwe acht Stunden lang verhören. Der Grund war ein Gedichtband des Königs, den Voltaire zurückgeben sollte.^[2]

Lesetipps

Einstieg

Voltaire: Über Toleranz. Aus Anlass des Todes von Jean Calas, übersetzt von Ulrich Bossier (Reclam Universal-Bibliothek, 2020), weil dort sein berühmtestes Plädoyer gegen religiöse Verfolgung gut lesbar ist.

Vertiefung

Roger Pearson: Voltaire Almighty. A Life in Pursuit of Freedom (2005)